20世紀中期，計算機從原來只應用于軍用領域，逐漸向民用領域滲透。在那個時候，編寫程序的工作顯得非常神秘，因為昂貴的計算機并不是每個普通人都能夠接觸到的。程序員寫程序的原則是要在有限的處理速度和存儲空間下，編寫出同時擁有較快的執行速度且要有較小體積的程序，與現在相比這主要更考驗程序編寫員個人的聰明才智。
但是隨著計算機的應用領域得到廣泛的發展，對軟件的需求和復雜度也急劇上升，傳統的軟件開發模式根本不能滿足用戶對質量、效率的需求。為了解決這個問題，后來才提出了軟件工程的概念，它的指導思想是通過計算機科學的技術基礎和工程特有的管理方式，按照預定的費用和時間，完成能夠滿足用戶需求軟件的開發和后期維護。軟件是一種很特殊的產品，它不同與我們在日常生活中所接觸的物質和精神產品，它很顯然不會是物質產品，我們卻可以使用它，但又不會有人像閱讀其他精神產品一樣閱讀軟件的源代碼。
軟件和我們所常見的工業產品不同，工業產品的生產成，主要在原材料、生產管理、設備損耗上，但是在生產線上生產軟件的費用卻很低。人們在購買了工業產品后，就擁有了這個產品的所有權和使用權，但購買軟件產品后，只是擁有它的使用權。我們可以清楚地看到生產線上生產工業產品的流程、進度，但軟件的生產過程一般在人的大腦中進行，基本沒有辦法進行度量。軟件工程的其中一個主要目的，就是要把這種無法度量的思維活動，定量、可視地表現出來。（本文來源：正航儀器）
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